El Parque Natural de los Alcornocales cubre 170.000 hectáreas de monte, poblado de árboles. Éstos montes jorobados no son de grán altura, pero de extraordinaria belleza natural, con una compleja geología. La mayor parte del parque está cubierto de bosques de alcornocales. En habitat terrestre se encuentra en segundo lugar, en lo que a biodiversidad en bosques tropicáles se refiere.
Stripped cork oak
El roble de corcho Quercus suber es una de los más notables miembros de éste ecosistema. Generalmente, el árbol es más grande en su corona, aunque no siempre. Lo que reálmente sobresale, son sus desnudos troncos y ramas bajas, los cuales son de color rojo sangre cuando están recién cortados. El roble de corcho del sur de España y Portugal, junto con un área mucho más pequeña de Italia, produce la mayor parte del corcho del mundo.
La fauna incluye corzos, gamos, zorros, tejones, vencejos, jinetas y mangostas, muchos lagartos y serpientes, tortugas y ranas. Insectos, entre ellos la mantis religiosa, escorpiones, ciempies gigantes y numerosos grillos, saltamontes y chicharras.
Aunque el tiempo puede variar de la costa sur hasta el norte montañoso del parque, generalmente el tiempo es caluroso y seco desde mayo hasta el templado mes de septiembre. El resto del año es mayoritariamente cálido, con periodos de lluvias torrenciales, cortos periodos de tiempo frío, acompañados ocasionalmente de escarcha nocturna. Se encuentran varios valles en el parque, los cuales tienen sistemas temporales muy localizados. Los microclimas que de ellos resultan, son soporte para comunidades de plantas con espécies que dejamos atrás después del último período glacial.
Mule loaded with cork
Durante los meses de verano, hombres hábiles, armados con hachas, les quitan la corteza a los robles de corcho. De hecho no es una corteza carácterística, pero si un producto de una relación simbiótica entre el árbol y el hongo. Los hombres con sus hachas trabajan juntos con otros hombres que llevan mulos, los cuales cargan el corcho y lo llevan a un patio, donde es almacenado y preparado, para luego ser transportado hasta los terrenos de los compradores.
El corcho es cosechado cada 9 años y representa el más intensivo uso de lo silvestre. Adicionalmente se cosechan por temporadas leña de arder, maderas especiales y setas. Éste sístema de uso se mantiene de ésta forma desde hace más de dos mil años.
De cualquier forma, lo más magnífico es la populación de pájaros. Pájaros cantores por todas partes, de los cuales algunos son provenientes del norte de Europa, pero la mayoría son residentes de la zona mediterránea o visitantes africanos. Colónias de cigüeñas, bandadas de garzotas y el más bien solitarío airón son vistos a diario. Varias especies de águilas y buítres son residentes o vienen de visita a través del estrecho. Mochuelos, alfaneques, milanos, halcones y cernícalos son pájaros comunes en ésta zona. El otro grupo principal de pájaros son los verdaderos migrantes, los cuales hacen su viaje hacía abajo a través de Europa, para cruzar el Estrecho de Gibraltar y pasar el invierno en el subcontinente africano. Si el tiempo es inclemente, se reunen en la costa inmensos grupos de pájaros cansados y esperan en los márgenes del parque hasta que el tiempo haya mejorado lo suficiente para poder cruzar, o recuperan sus fuerzas trás haber cruzado a la vuelta.
No es fácil describir adecuadamente la profusión de flores silvestres en Andalucía. Una estadística botánica dice que el 80 % de todas las especies de flores silvestres afincadas en Europa se encuentran en la Península Iberíca y que el 80% de éstas han sido halladas en Andalucía.
